熊本県和水町。小川には小魚が棲み、梅雨前には蛍が舞う。鳥と虫の声が響く山あいの畑で、「metsa kiitos」はベビーリーフを中心に、多品目の野菜と米を育てている。代表の武田さんは、従来型の市場出荷中心ではなく、”個”の見える農業に取り組む。
”個”でやっていく意味と責任
もともとは奈良の育種会社に勤め、農場で働きながら農家への指導にも携わっていた武田さん。幼い頃から自然が好きで、実家も農家だった。和水へ戻り、はじめは父に倣って茄子の慣行栽培から始めた。
武田さん：「販売先は市場出荷でしたが、全然”個”が見えてこない。相対取引にしても、市場側は”個”を見ません。せっかく帰ってきたんだったら、自分の色を出したいと思って、市場出荷も茄子の栽培もやめました。決して市場が悪ではなく、当然必要な存在ではあるので、”自分たちらしさ”は出にくい、という意味です。」
やめたあと、ひょんなところからベビーリーフの話が舞い込む。
武田さん：「お話をいただいて、ベビーリーフに限らず、自ら作付けを考えることで、”個”を出せると思ったんです。」
ただし、はじめから覚悟があったわけではない、と振り返る。
武田さん：「それだけ”個”を出して取引するほどの責任感が、当時の自分にあったかと言われると、なかったですよね。会社勤めなら先輩や社長に甘えられる。でも”個”ではじめたら、全部自分の責任なんで。」
粘土質の土が、味を濃くする
武田さん：「通常のベビーリーフの畑は、絨毯のように一面に生育させます。うちの地域は水が多くて水はけが悪いので、畝を作って栽培しています。粘土質で塊もあるこの土壌だと、葉自体の味が出やすいようです。」
味の評価は、自分の口からではなく、お客さまの口から返ってくるものだという。
武田さん：「私の感想じゃなくて、お客さんの意見ですが、味が濃いと言われます。それが土の違いなのか、水の違いなのかはわからないんですけど。あとは新鮮さですね。収穫して、その日のうちにお送りするようにしています。」
自然のままの環境で発芽した幼葉を、一枚ずつ手で摘み取る。土づくりから種まき、収穫、選別まで、作業の多くは人の手によるものだ。その時季にいちばん美味しい品種を組み合わせるため、季節ごとに食感も味わいも移り変わる。
足し算から、引き算へ
武田さん：「昔はベビーリーフを作るたびに、肥料を多く入れていました。でも、作って肥料を入れて、を繰り返すと、吸いきれなかった分が土の中にどんどん余ってしまうんです。」
数年前から、天然のフルボ酸を土に含ませるようにしている。収穫のあとに残る茎や葉、つまり残渣を早く分解させて、土の状態を均一に保つためだという。
武田さん：「残渣が残って腐らないと、土壌で悪さをするんです。早く腐らせて、土を無機質に持っていくようなイメージですね。今は2〜3回栽培して1回入れるくらいで、前回は半年入れずにいけました。」
武田さん：「昔は加えて加えての足し算で栽培していましたが、今は引き算、引き算。足らない分だけ補うくらいです。」
畑では、栄養分を多く必要とするトウモロコシのあとに枝豆をつくる。枝豆が窒素を固定し、残った栄養分を引き受けて、サイクルが回る。間引きもしない。
武田さん：「種を蒔いたら除草もしないし、農薬もかけない、肥料も入れない。」
とはいえ、それを看板に掲げるつもりはないという。
武田さん：「農薬を使わないことが強みだとは思っていないんです。うちのお客さんにそれを求める方が多いから、使っていないだけで。」
失敗は、次へのステップ
ベビーリーフは、見た目の軽やかさに反して難しい作物だ。
武田さん：「ベビーリーフは弱いんです。茄子やトマトのような生り物に比べて、環境にかなり影響されます。大雨が降れば腐るし、カンカン照りなら焼けるし、虫もすぐ食う。しかも通年で出し続けないといけない。そこがいちばん難しいと思いました。」
はじめた当初は、そもそも穫れなかった。土がベビーリーフ向きではなく、やり方もわからず、聞ける相手もいない。出荷先の商社に頼んで先輩生産者を紹介してもらい、学びに通った。畑も、手が回らず1万平米から半分に減らした。
武田さん：「失敗体験なんてありすぎて。ずっと失敗です。奈良から帰ってきてから、ずっと失敗している。でも、その失敗は失敗じゃなくて、次へのステップだと思っています。」
座右の銘は「let it be」。なるようになる、無理はしない。
武田さん：「もちろん、なるように考えて行動はします。でも、大雨が降ったら一発でなくなる。山の中では、どうしても自然にはかないません。自然と仲良く、その自然を活かす。」
手広く浅くではなく、狭く濃く
転機になったのは、スタッフの磯谷さんが始めたInstagramだった。
武田さん：「いちばん変わったのは、目が外にいくようになったことです。自分たちがどんな発信をするかではなく、お客さんがどんな発信を望んでいるかを考えるようになった。市場出荷の時代には、考えもしなかったことです。」
趣味の菓子づくりと併せて働きはじめた磯谷さんは、いまでは野菜のパウダーを使った菓子もつくる。
磯谷さん：「お菓子好きのお客さまが、野菜にも興味を持ってくれたらいいなと思っています。」
米の品薄が話題になった年も、常連のお客さまは変わらず注文してくれたという。
武田さん：「値段が上がるかもしれませんとお伝えしても、いつもお世話になっているからと買ってくださる。こういうつながりを大事にしていきたいんです。手広く浅くではなく、狭く濃い関係性をと思ってます。」
まなざしは、畑の外にも向いている。若い人の少ない和水町で、役場の農政課と情報を交換しながら、できることを探している。
武田さん：「和水町は、このままいくと30年後にはなくなると言われているんですよ。少しでもそれが延びるようにと思っています。その前に、うちが成り立たないと町が成り立たないので、まずは自分のところからですけど。」
「メッツァキートスさんのを食べたい」。そう思われることが、武田さんの目指すところだ。蛍の舞う季節には、畑まで遊びに来てほしいとも話す。和水の粘土質の土から届く一袋は、そのつながりの先にある。
文・写真：MINORI FOODSCAPE
